Василий Иванович Суриков родился 12 января 1848 года (старый стиль) в сибирском городе Красноярске в казачьей семье. С Ермаком пришли с Дона его предки по отцовской линии, от которых он унаследовал гордый, вольнолюбивый характер. Мать также была из старинной казачьей семьи Торгошиных.
Суриков гордился своим происхождением и писал об этом: "Со всех сторон я природный казак... Мое казачество более, чем 200-летнее". Не осталась для него бесследной и художественная одаренность родителей. Отец его, страстный любитель музыки, великолепно играл на гитаре и считался лучшим певцом Красноярска; мать, прекрасная вышивальщица, обладала врожденным художественным вкусом.
Истоком формирования понятий Сурикова о красоте была Сибирь, с суровостью, подчас жестокостью нравов, с мужеством людей, удалью народных игр, с "древней русской красотой" девичьих лиц, с величественной природой, живым дыханием истории. "Идеалы исторических типов воспитала во мне Сибирь с детства", - вспоминал он. К раннему детству восходят и первые попытки Сурикова рисовать: "...Мне шесть лет, помню, было - я Петра Великого с черной гравюры рисовал. А краски от себя: мундир синькой, а отвороты брусникой."
Первым, кто заметил мальчика, был Н. В. Гребнев - учитель рисования Красноярского уездного училища, которое Суриков окончил в 1861 году с похвальным листом. По заданию Гребнева он копировал гравюры с картин старых мастеров, постепенно постигая искусство их времени. "Гребнев меня учил рисовать, чуть не плакал надо мною", - с благодарностью говорил Суриков о своем первом наставнике.
Чтобы поддержать семью после смерти отца, Суриков вынужден был служить канцелярским писцом. Иногда приходилось, вспоминал он позднее, "яйца пасхальные рисовать по три рубля за сотню"; однажды он выполнил на заказ икону "Богородичные праздники".
Рисунки Сурикова привлекли внимание красноярского губернатора
П. Н. Замятина, и тот ходатайствовал перед Советом Академии о зачислении Сурикова учеником. Из Петербурга пришел положительный отзыв о работах, но с оговоркой, что стипендия назначена не будет. Помог богатый золотопромышленник П. И. Кузнецов, любитель искусства и коллекционер, который взял на себя расходы по содержанию молодого художника. В середине декабря 1868 года с обозом Кузнецова Суриков отправился в дорогу, длившуюся два месяца.
К экзаменам в Академию Суриков оказался недостаточно подготовленным. Он поступил в школу Общества поощрения художеств к М. В. Дьяконову и за три летних месяца освоил трехгодичный курс. 28 августа 1869 года Суриков успешно сдал вступительные экзамены в Академию художеств, его приняли вольнослушателем и зачислили в головной класс. Осенью следующего года он уже работает над первым самостоятельным произведением "Вид памятника Петру I на Сенатской площади в Петербурге".
Учился Суриков в Академии успешно, брал от занятий все возможное. Блестящие достижения у молодого живописца были в композиции, недаром товарищи называли его "композитором". Развитию природных данных художника во многом способствовал П. П. Чистяков, воспитавший многих мастеров русского искусства. В Академии Суриков с успехом исполнил ряд композиций на античные темы; к этому периоду относится и его картина из древнерусской истории "Княжий суд" (1874).
В апреле 1875 года художник приступает к программной работе на Большую золотую медаль: "Апостол Павел, объясняющий догматы христианства перед Иродом Агриппой, сестрой его Вероникой и римским проконсулом Фестом". Композиция картины не выходит за рамки академических канонов, но в ней уже намечается интерес к психологии героев.
Суриков заканчивает Академию в звании классного художника 1 степени. Когда же через полгода он "в виде исключения" получил возможность уехать за границу, то попросил взамен этого разрешить ему выполнить заказ по росписи московского храма Христа Спасителя. Подготовительные работы Суриков выполнял в Петербурге, лишь уточняя в Москве необходимые детали. С июня 1877 года художник окончательно переехал в Москву, сделав в течение двух лет фрески, изображающие четыре Вселенских собора. Больше Суриков никогда на заказ не писал.
В 1878 году Суриков женился на Елизавете Августовне Шарэ, внучке декабриста П. Н. Свистунова. Счастливая семейная жизнь и относительная материальная обеспеченность позволили художнику "начать свое" - обратиться к образам русской истории.
Казалось, заговорили сами стены древнего города. В его воображении вставали образы минувшего, возникал замысел картины, которая представлялась ему "потрясающей". "Утро стрелецкой казни" (1878-1881) действительно потрясает. Но не ужасами смерти, а мощью характеров, трагедийностью одного из переломных этапов российской истории.
Архитектурный пейзаж с Василием Блаженным, который Сурикову "кровавым казался", не просто исторический фон, он композиционно увязан с движением массы. "Торжественность последних минут" художник передает не только в гордой красоте русских людей, но и в той живописной палитре, которая вобрала в себя тона рассветного неба, цвета одежд и куполов собора, узорочье дуг на телегах и даже сверкание ободьев колес. Уже в этой картине проявились замечательные достоинства Сурикова-колориста, живописные поиски которого определялись мыслями и чувствами, владевшими художником.
Картина прямо на выставке была куплена П. М. Третьяковым, и вновь художник работает над тем, что его привлекает.
Если в "Стрельцах" показана трагедия массы, складывающаяся из судеб отдельных людей, то в картине "Меншиков в Березове" (1883) Суриков сконцентрировал внимание на одном сильном характере, в личной драме которого был отзвук трагедии России.
Первый эскиз "Боярыни Морозовой" появился в 1881 году; непосредственно к работе над картиной Суриков приступил три года спустя, написав "Меншикова в Березове" и побывав за границей. На этот раз Суриков обратился к образу сподвижницы протопопа Аввакума - Ф. П. Морозовой. И вновь трагическая судьба сильной и страстной натуры для художника неотделима от судеб народа, который противился никоновским церковным реформам.
Поражает сила эмоционального воздействия всех компонентов полотна: формы, цвета, линейной композиции. Картина национальна не только по сюжету, восходящему к событиям XVII века, но и по типажу, архитектуре, характерному зимнему пейзажу, по трактовке цвета, звучная ясная сила которого сродни светлому мировосприятию русского народа. Суриков сумел выразить в великолепной живописи "Боярыни Морозовой" (1887) душевную твердость, самоотверженность, мужество и красоту русского человека.
Впервые картина появилась на Пятнадцатой передвижной выставке и получила самую восторженную оценку современников.
В начале 1888 года художник испытал тяжкое потрясение: умерла его жена. Суриков почти оставил искусство, предаваясь горю. Свидетельством тогдашнего состояния художника является картина "Исцеление слепорожденного", впервые показанная в 1893 году на передвижной выставке.
Вняв советам родных, Суриков вместе с дочерьми едет в Сибирь, в Красноярск.
В 1891 году Суриков возвращается в Москву и тут же принимается за работу над новым полотном "Покорение Сибири Ермаком" (1895). Народ здесь предстает во всем величии своего подвига. Прославляя мужество русских, Суриков и во вражеском стане видит заслуживающие внимания черты, отмечает самобытную красоту "инородцев".
"Переход Суворова через Альпы" (1899), естественно, продолжает тему воинского героизма русских людей, начатую в "Покорении Сибири". Появление картины на Двадцать седьмой передвижной выставке в 1899 году совпало со столетним юбилеем Альпийской эпопеи. Над картиной Суриков начал работать в 1895 году, а в 1898 году в Швейцарии, на месте знаменитого исторического перехода, писал этюды к ней.
Над своим последним большим полотном "Степан Разин" (1907-1910) он работал несколько лет. Картина давалась ему нелегко, и художник возвращался к ней уже после того, как работа была показана зрителям. В 1909 году В. И. Суриков пишет в одном из своих писем: "Относительно "Разина" скажу, что я над той же картиной работаю, усиливаю тип Разина. Я ездил в Сибирь на родину, и там нашел осуществление мечты о нем".
Картина поражает ощущением приволья. Она красива перламутровыми переливами красок, воздухом, пронизанным солнечными лучами, общей поэтичностью.
Последний созданный Суриковым исторический образ - образ Пугачева; сохранился эскиз 1911 года, изображающий предводителя крестьянского восстания заключенным в клетку...
В 1912 году на выставке Союза русских художников экспонировалась картина Сурикова "Посещение царевной женского монастыря". Историко-бытовой характер этого полотна сближает его с подобными же работами Андрея Рябушкина и Сергея Иванова.
Умер Суриков 6 марта 1916 года (старый стиль) и похоронен рядом с женой в Москве, на Ваганьковском кладбище.