Самые ранние свидетельства религиозно-мифологических представлений относятся к мезолиту [ср. мотивы пещерной живописи, прежде всего изображение животных, некоего ритуала (люди в масках, исполняющие танец) и т. п.; некоторые особенности погребального обряда; отдельные символические изображения в археологических находках в области культуры южной Индии и пр.]. Более полная картина восстанавливается для древних дравидских, австро-азиатских и тибето-бирманских племён, населяющих Индийский субконтинент. То же относится к некоторым традициям, прежде всего к древней цивилизации долины Инда, которая в последнее время всё чаще объясняется как «протодравидская». Начатые с 20-х гг. XX в. раскопки в долине Инда (Мохенджо-Даро, Хараппа и др.) привели к открытию древней цивилизации городского типа, относящейся в основном к 3—2-му тысячелетиям до н. э. Религиозно-мифологические представления людей хараппской культуры составляют протоиндийскую мифологию. Помимо этой мифологической системы компоненты Индийской мифологии
составляют ведийская мифология, индуистская мифология и буддийская мифология. Соотношение этих трёх основных мифологических систем достаточно сложно. Оно определяется сочетанием культурно-исторических, этнолингвистических, мировоззренческих, пространственно-временных факторов. Несмотря на довольно обширный общий фонд мифологических персонажей и мифов в трёх составных частях Индийской мифологии, между ними существуют глубокие различия и для них характерны самостоятельность, самодостаточность.
Ведийская мифология в общем виде сложилась в конце 2 — начале 1-го тысячелетия до н. э. в северо-западной Индии среди арийских племён. Ей был свойствен политеизм с оттенком генотеизма. К высшему (божественному) уровню Ведийской мифологии принято относить 33 бога. Они делятся на земных, атмосферных и небесных. Иногда богов членят на группы (8 васу, 11 рудр, 12 адитьев и ещё 2 божества — Ашвины). Притхиви, Агни, Брихаспати, Сома, Сарасвати и др. — земные; Индра, Трита Аптья, Апам Напат и др. — атмосферные; Дьяус, Варуна, Митра и др. - адитьи, Сурья, Савитар, Пушан, Вишну, Вивасват — небесные. Более поздние тексты предлагают иные интерпретации тех же групп: васу — огонь, земля, ветер, воздушное пространство, солнце, небо, луна, звёзды; рудры — 10 органов жизнедеятельности и атман; адитьи — 12 месяцев года. Подобные членения отражают попытки установления соответствий между архаичными космологическими схемами трёхчленной вселенной и составом пантеона.
Индуистская мифология оформилась позже, когда арийские племена уже значительно продвинулись на юг и восток Индии. Являясь продолжением ведийской мифологии, её трансформацией, индуистская мифология признавала авторитет вед как высшего источника знания. Ведийская мифология не просто трансформировалась в индуистскую: она в известной степени сосуществовала с индуизмом, сохраняя свои позиции в ряде ритуалов и находя поддержку в соответствующих текстах, продолжавших считаться священными («Ригведа», «Яджурведа» и др.). Ранний этап становления Индуистской мифологии отражён в эпосах «Махабхарата» и «Рамаяна».
В поздневедийской литературе образы богов, занимавших главенствующее положение в пантеоне древних ариев, отступают на второй план. В роли верховного божества в поздневедийский период всё чаще выступает Праджапати, бог-творец и бог-отец; к началу эпического периода его сменяет Брахма. В эпосе во главе пантеона наряду с Брахмой становятся Вишну и Шива. Боги же, занимавшие главные места в ведийском пантеоне, переходят на нижнюю ступень иерархии, где составляют группу локапалов, хранителей мира, каждый из которых владеет одной из стран света. Общее число богов и границы, отделяющие их от других мифологических классов, в эпической мифологии так же неопределённы и зыбки, как и в ведийской. Сохраняется традиционное их число — 33 и деление на группы: адитьи (12), васу (8), рудры (11) и Ашвины (2), но в действительности число богов гораздо больше.
В отличие от ортодоксальных брахманизированной ведийской и индуистской мифологий, первоначально засвидетельствованных в текстах на ведийском языке и на санскрите, буддийская мифология возникла в VI в. до н. э. в северо-восточных областях Индии. Заимствовав из ведийской и индуистской мифологий ряд персонажей и сюжетов, буддизм, в соответствии с его религиозно-философскими принципами, отводил мифологии достаточно ограниченное, второстепенное место, рассматривая включение мифологического слоя в свой состав как некий компромисс между высокой теорией и народными верованиями. Это связано с основной концепцией буддизма, по которой человек (и только человек) занимает особенное место в иерархии всех (в том числе и мифологических) существ, так как он один имеет возможность спастись от оков безначальной сансары и достичь нирваны (т. е. стать архатом или Буддой). Все другие существа, в том числе боги и другие мифологические персонажи, не могут непосредственно достичь нирваны (для этого они должны родиться людьми), и в этом смысле они находятся на более низком уровне, чем человек. Своеобразно и отношение буддизма к реальности существования мифологических персонажей. Если в народном буддизме они считались вполне реальными, то философский буддизм рассматривал их как создания человеческой психики и тем самым по существу снимал сам вопрос об их реальности или нереальности. Такая установка открывала возможности для неограниченного расширения буддийского пантеона и обогащения его мифологического содержания. Так, из мифологии брахманизма и индуизма вошли в Буддийскую мифологию боги [Брахма, Индра, Вишну, Ганеша и др.], из тибетской мифологии Гесер, Талха и др.
Характерной чертой Индийской мифологии является не только наличие нескольких различных её воплощений, но и сосуществование их во времени, органическая преемственность мифологических систем. С этими обстоятельствами связаны нередко встречающиеся попытки такого описания Индийской мифологии, при котором она выступает как единая мифологическая система, а различия между разными её частями трактуются как несущественные.