Правительственные репрессии второй половины ХIХ века в России, временно подавив леворадикальное движение, не смогли уничтожить его причин. Неблагополучие в русской деревне, социальные контрасты и противоречия постоянно поддерживали в радикалах тягу к переустройству общества. Неудачи либералов с тактикой компромисса и постепенности убеждали молодежь, что действенными являются только радикальные меры, и на рубеже 1860-х — 1870-х гг. складывается ряд новых леворадикальных кружков.
На рубеже 1860-1870-х гг. формировалась идеология народничества, ставшая. Приверженцы этой системы взглядов считали, что интеллигенция находится долгу перед народом и должна посвятить себя избавлению его от гнета и эксплуатации. Народ признавался и носителем зачатков нового, справедливого общественного уклада. Будучи социалистами, народники (следуя теориям Герцена и Чернышевского) считали, что Россия перейдет к социализму, минуя капиталистическую стадию; опорой же этому послужит крестьянская община, в которой народники видели социалистические черты.
Вера в стихийный социализм народа не мешала народникам считать его политически инертным, поэтому роль катализатора они отводили передовой интеллигенции. Главными теоретиками народничества 70-х гг ХIХ в в России были Бакунин, Ткачев и Лавров. Все они считали, что коренные проблемы социально-экономической жизни народа не могут быть решены вне революции из-за непримиримости эксплуататорского меньшинства и эксплуатируемого большинства. Самым влиятельным вплоть до конца 1870-х гг. направлением внутри народнического движения было анархистское (бунтарское), возглавляемое Бакуниным.
Доктрина Бакунина формировалась на основе осмысления революционного движения в Европе, участником которого он был, а также в полемике с теорией Маркса. В своей книге “Государственность и анархия” он изложил основные принципы анархизма: отрицание государства, аполитизм, отрицание парламентаризма, федерализм и др. личную свободу каждого человека Бакунин выводил из коллективной свободы всего общества, препятствием которой считал государство, которое является аппаратом насилия одной части общества над другой. По этой причине Бакунин отрицательно относился к марксовой идее диктатуры пролетариата. Видел свободу общества в самоуправлении народа и отрицал централизованное управление, идущее от центра к периферии (расхождение с Марксом). Организация общественной жизни должна строиться “посредством свободной федерации и союза”, то есть от периферии к центру.
Для достижения цели необходима социальная революция, но не политическая борьба (аполитизм), так как она является движением буржуазным, а буржуазный строй насаждает хаос, беззаконие и беспорядочность.
Главной силой анархической социальной революции должна была стать “бунтующая народная стихия”, а сама революция виделась как серия крестьянских бунтов. Готовить такую революцию не нужно, она может начаться в любое время в любой стране, нужно только взбунтовать народ, для чего Бакунин предлагал использовать деклассированные элементы.
Лавров, как и Бакунин, считал, что политический переворот в России снова образует почву для эксплуатации народа. Он считал, что историю двигают “одинокие борющиеся личности” и сформулировал идею “долга” высших классов перед народом. По его мнению, народ надо готовить к социализму посредством долгой пропаганды.
Идеологом заговорщического направления в народничестве был Ткачев, считавший, что народ, будучи забитым и невежественным, сам не способен к инициативной деятельности (расхождение с Бакуниным). Народ не верит и не может верить в свои силы, и немыслимо возлагать надежды на его самостоятельное пробуждение. Неразрывно связывал политическую и социальную революции, считая последнюю целью, а первую — средством. Сама же политическая революция представлялась в виде захвата власти, который не мыслился без конспиративной революционной организации, способной деморализовать правительство и овладеть системой управления в государстве.
Несмотря на разницу в предлагаемых формах борьбы, все три течения признавали революцию единственным путем к освобождению народа. В начале 70-х гг. они неоднократно пытались поднять народ на восстание, однако тактика хождения в народ потерпела неудачу.
В 1876 г было создано тайное революционное общество “Земля и воля”, целью которой была более глубокая “оседлая” пропаганда, а в 1879 г из-за разногласий в методах ведения борьбы оно распалось на две организации: “Черный передел” и “Народная воля”. Народовольцы серией террористических актов внесли панику в ряды правительства, но в условиях отсутствия массового революционного движения не смогли добиться начала народной революции.
В 80-90 годах революционное народничество со своими идеями против развития промышленности и защиты общины встает на путь реакционной утопии и смыкается с охранительным направлением, превращаясь в либеральное народничество.
Таким образом, сложная социально-экономическая структура России привела к необычайной расстановке сил на арене политической борьбы. В Западной Европе во время смены феодализма капитализмом борьбу против абсолютизма возглавила либеральная буржуазия с лозунгами политических свобод, установления республики или конституционной монархии. Иное произошло в России. В ней начали борьбу три главных политических лагеря: либеральный, правительственный и революционно-демократический.