Первые сведения о черной жидкости, которая обладает свойствами взрыва, относятся ко времени основания Арабского халифата (630-е гг.). Тогда нефть, которая залегала близко к поверхности земли, сама выходила наружу. Местное население использовало ее как топливо. Именно тогда, возможно, произошел несчастный случай, когда эта нефть вдруг взорвалась, и, может быть, тогда погибли люди. Этот несчастный случай мог стать толчком к исследованию нефти арабами данного региона.
Можно сказать, что первым исследователем взрывчатой нефти стал арабский алхимик Аль-Фарух ( IX в.). Он нагревал нефть в закрытых сосудах до небольшой температуры. Спустя некоторое время ему удалось обнаружить выход нефти, обладающей взрывчатыми свойствами. Это был первый аппарат выделения взрывчатой нефти от общей нефтяной массы. Он также подвергал взрывчатую часть нефти испытаниям огнем и прямыми солнечными лучами. Аль-Фарух смог проследить взрывчатые свойства необычной нефти и сделал вывод о том, что даже основная часть взрывчатой нефти проявляет разные свойства: в одном сосуде она взрывается только от прикосновения к ней огня, а в другом она проявляет взрывчатые свойства самостоятельно, под действием солнечных лучей. В последующие века арабские ученые продолжали изучать свойства разных нефтей, в том числе и взрывчатых. Али ибн Рахмади (сер. X в.) доказал различный состав массовых долей углерода во взрывчатой нефти разных скважин, а знаменитый Авиценна смог установить наличие в ней нескольких газов. Он также провел следующий опыт: в закрытый сосуд он налил нефть, которая обладает взрывчатыми свойствами, затем этот сосуд положил на раскаленный песок. Результат превзошел ожидания: спустя три часа сосуд разнес на мелкие куски сильнейший взрыв. Эту испытуемую нефть он назвал гремучей. Это было самое первое упоминание этого термина. BXII в. исследования в области необычной взрывчатой нефти проводил Хусейн ибн Джубайр.
Европейцы впервые узнали о нефти во времена Крестовых походов. Известно, что находящийся в армии Ричарда Львиного Сердца английский алхимик Ч. Барри со слов арабских ученых записал основные сведения о нефти, проявляющей свойства взрыва, какие не присущи всей остальной нефти. В последующее время он изучал ее и уже готов был написать научную работу, но ей не суждено было выйти в свет: всего за день до того, как за нее взяться, Барри умер. Спустя век Альфред Великий написал труд «Черная адская жидкость», который до нас дошел лишь в более позднем пересказе. В последующие века западноевропейские алхимики продолжали исследовать свойства взрывчатой нефти. Однако они не достигли тех результатов, каких смогли достичь арабские ученые.
Самый настоящий прорыв в области взрывчатой нефти связан с именем великого русского ученого М. В. Ломоносова. В течение двенадцати лет он проводил различные исследования взрывчатой нефти, изучал ее химический состав, подвергал термическим испытаниям, вычислял плотность. Ломоносов окончательно доказал невозможность разложения взрывчатой нефти на фракции. Он ввел первое качественное значение для взрывчатой нефти. Это коэффициент воспламенения. Русский ученый за исходную величину взял коэффициент воспламенения сухого дерева, истолченного в порошок. Он равнялся 300. Проделав опыта с взрывчатой нефтью, испытав ее на воспламеняемость, Ломоносов сделал вывод, что ее коэффициент воспламенения должен быть равен трем к. в. сухого дерева. Он также первым догадался, что гремучая нефть – это одна из разновидностей взрывчатой нефти.
Спустя век другой великий русский ученый Д. И. Менделеев окончательно доказал индивидуальность гремучей нефти среди всей остальной взрывчатой нефти. Он ввел следующие качественные значения взрывчатой нефти как степень взрыва и устойчивость при попадании в ней искры. За первый показатель он взял третью часть силы взрыва динамита, второй был определен по пятибалльной шкале, где значение 1 принималось как слабоустойчивое, а 5 – как самое высокоустойчивое. Менделеев считал, что самыми взрывоопасными нефтями являются те, у которых самая высокая сила взрыва и самый низкий балл устойчивости. Конечно, он был прав. В 1890-х гг. Д. И. Менделеев исследовал свойства гремучей нефти, а незадолго до смерти смог предсказать месторождения с наличием в них взрывчатой нефти.
В то же самое время ученик Д. И. Менделеева И. М. Губкин начал исследовать свойства кавказской нефти, где также удавалось находить взрывчатые нефти. В предреволюционное время Губкин рассматривал вопрос о введении термина «степень детонации» вместо «степени взрыва». Поначалу этот термин был введен только для определения качественных свойств бензина, а в 1919 году Губкин применил его и к взрывчатой нефти. Все последующее время он досконально изучал свойства взрывчатых нефтей различных месторождений. За все это время Губкин открыл три разновидности взрывчатой нефти. Это серебристая взрывчатая нефть, взрывчатая нефть сложного состава и белая взрывчатая нефть. Он доказал наличие нескольких серебристых нефтей, одна их которых является взрывчатой, проводил опыты со сложной взрывчатой нефтью, показав ее крайне неоднородный состав, объяснил белый цвет различных нефтей. В 1929 году И. М. Губкин провел испытание взрывчатой нефти как топлива. Для этого была выбрана напольная котельная установка, состоящая из одного простого бака, в который заливалась взрывчатая нефть, а сверху имелся ручной вентиль для зажигания. Опыт прошел успешно, сгорание взрывчатой нефти происходило почти без выбросов примесей. Однако этот опыт не был понят учеными – современниками И. М. Губкина. О взрывчатой нефти как о топливе на долгие годы пришлось забыть. В 1931 году Губкин вместо термина «устойчивость к взрыву» ввел термин «октановое число».
После смерти И. М. Губкина было известно четыре взрывчатых разновидности нефти: гремучая, серебристая, сложная и белая. Но открытия взрывчатых разновидностей некоторое время еще продолжались. В 1974 году британскими геологами в Северном море была открыта разновидность нефти, которая проявляла свойства взрыва, но по плотности и химическому составу отличалась от других разновидностей. Она была названа северной взрывчатой нефтью, однако это название не прижилось, и вскоре она стала называться Взрывчатая нефть марки № 1(по-английски Explosivepetroleumthestamps № 1) или ее еще называют ЕР-1. В 1982 году в США, штате Техас нефтяники компании «Тексако» обнаружили новую взрывчатую разновидность нефти, которая получила название взрывчатая нефть ТЕХАСО, а в 1987 году в штате Аризона геологи компании «Эксон» нашли еще одну взрывчатую нефть, которая получила название аризонская взрывчатая нефть или аризонская эксон-ойл. Все эти взрывчатые нефти, несмотря на их названия, содержатся во многих других месторождениях. Еще одна взрывчатая разновидность содержится в немногих месторождениях в ничтожно малом количестве, вследствие чего ее свойства изучены крайне мало. Она называется взрывчатая нефть Х.
В 2005 году была принята новая мера степени детонации: сейчас она считается как третья часть от с. д. тротила.