Петр Аркадьевич Столыпин принадлежал к старинному дворянскому роду, известному с 16 века. Род сильно разветвился, владея многочисленными поместьями в разных губерниях. Родоначальником его трех наиболее известных линий стал Алексей Столыпин (1748-1810). Старшую ветвь представлял сенатор Аркадий Алексеевич, друг М.М.Сперанского. Среднюю ветвь представляла Елизавета Алексеевна Арсеньева - бабушка М.Ю. Лермонтова.
П.А.Столыпин родился 2 апреля 1862 года в Дрездене, куда его мать ездила к родственникам. Детство и раннюю юность он провел, в основном, в Литве. Столыпин окончил Виленскую гимназию и в 1881 году поступил на физико-математический факультет Петербургского университета. Петр Аркадьевич любил литературу и живопись. Не плохо сочинял, но не придавал большого значения своим литературным дарованиям. Внешне Столыпин был похож на отца. Петр Аркадьевич был высок, подтянут, подвижен, не курил, почти не употреблял спиртного, редко играл в карты. Стрелялся с убийцей своего брата и был ранен в правую руку, которая с тех пор плохо действовала.
Карьера Столыпина длилась всего 5 лет. По окончании университета Столыпин поступил на службу в министерство государственных имуществ. В 1889 году перешел в МВД, получив назначение ковенским уездным предводителем дворянства, а в 1902 году -неожиданно для себя - гродненским губернатором. Его выдвинул министр внутренних дел В.К.Плеве, старавшийся замещать губернаторские должности местными землевладельцами. В Гродно Столыпин пробыл всего 10 месяцев. В это время были созваны местные комитеты о нуждах сельскохозяйственной промышленности. Открывая заседание комитета Столыпин перечислил те факторы, которые считал первостепенными в деле подъема сельского хозяйства. Среди них уничтожение чересполосности крестьянских земель и расселение крестьян на хутора. Считал, что следует улучшать быт крестьян не спрашивая о том его мнения, так как народ темен и пользы своей не разумеет. Это убеждение Столыпин пронес через всю свою государственную деятельность.
Важным фактором подъема земледелия Столыпин считал развитие мелиоративного кредита (кредит на сельскохозяйственные улучшения).
Коснувшись рабочего вопроса, высказался за широкое развитие социального страхования, рассматривая его как "предохранительный клапан" против распространения социальных идей. Особое внимание советовал уделять женскому образованию и насаждению сельскохозяйственных знаний.
В апреле 1906 года Столыпин был назначен министром внутренних дел. Вместо прямолинейного Дурново требовался более либеральный министр. Выбор пал на Столыпина. Он пришел к власти в переломный момент, когда в правящих кругах происходил пересмотр политического курса. Этот курс представлял собой попытку царизма укрепить свою социальную опору, расшатанную революцией, сделав ставку на крестьянство, конкретно - создав Думу с преобладанием крестьянских представителей. Реформистская деятельность правительства, заглохшая после отставки Витте, вновь оживилась. В отличие от Дурново и Горемыкина Столыпин стремился не только подавить революцию при помощи репрессий, но и снять ее с повестки дня путем реформ, имевших целью в угодном для правительства и правящих кругов духе разрешить основные вопросы, поставленные революцией.
24 августа правительство опубликовало декларацию, в которой пыталось оправдать свою политику массовых репрессий и возвещало о намерении провести важные политические реформы. Был принят указ о передаче крестьянскому банку для продажи крестьянам части казенных земель. 5 октября - указ об отмене некоторых ограничений в правах крестьян. Были отменены подушная подать и круговая порука, сняты некоторые ограничения свободы передвижения крестьян, избрания ими места жительства, отменен закон против семейных разделов, сделана попытка уменьшить произвол земских начальников и уездных властей, расширены права крестьян на земских выборах.
17 октября 1906 года Столыпин конкретизировал указ о веротерпимости. Были определены права и обязанности старообрядческих и сектантских общин.
9 ноября 1906 года был издан указ, имевший название "О дополнении некоторых постановлений действующего закона, касающихся крестьянского землевладения и землепользования". В дальнейшем он стал действовать как закон 14 июня 1910 года. 29 мая 1911 года был принят закон "О землеустройстве". Эти три акта составили юридическую основу серии мероприятий, известных под названием "столыпинская аграрная реформа".
Столыпин стремился разрушить общину. Предполагалось, что чересполосное укрепление наделов отдельными домохозяйствами, нарушит единство крестьянского мира. Крестьяне, имеющие излишки против нормы, должны были заспешить с укреплением своих наделов и образовать группу, на которую правительство рассчитывало опереться. Затем следует разбивка всего деревенского надела на отруба или хутора, которые считались идеальной формой землевладения, ибо крестьянам, рассредоточенным по хуторам было бы трудно поднимать мятежи.
В конечном итоге властям не удалось разрушить общину, ни создать устойчивый и достаточно массовый слой крестьян-собственников. Аграрная реформа потерпела неудачу.
Имя Столыпина всегда вызывало споры. Ни один из политических деятелей царизма начала ХХ века не может идти с ним в сравнение по преданной и восторженной памяти его почитателей и сосредоточенной ненависти революционеров.