Иван Петрович Кулибин родился в 1735 году в Нижнем Новгороде, ны- не Горький - умер там же в 1818. Русский механик-самоучка. Родился в семье мелкого торговца. С ранних лет он обнаружил исключительные спо- собности к изготовлению различных механических устройств. Особое вни- мание в юношеские годы уделял изучению часовых механизмов. В 1764-67 создал часы в форме яйца, представлявшие собой сложнейший механизм ав- томатического действия. Они были размером с утиное яйцо. Каждый час в них распахивалась дверца и появлялись крошечные человечки из золота и серебра. Под музыку они разыгрывали целое представление. Эти часы Ку- либин преподнес в 1769 г. Екатерине II, которая назначила его заведую- щим механической мастерской Петербургской АН. Здесь Кулибин сконструи- ровал " планетные " карманные часы, применив в них компенсационное устройство новой системы; кроме часов, минут и секунд, часы показывали месяцы, дни недели, времена года, фазы Луны. Им были созданы проекты башенных часов, миниатюрных " часов в перстне " и др. Он также разра- ботал новые способы шлифовки стекол для изготовления микроскопов, те- лескопов и др. оптических приборов.
В 70-х гг. 18 в. спроектировал деревянный одноарочный мост через р. Неву с длиной пролета 298 м ( вместо применявшихся ранее 50 - 60-м пролетов ), предложив использовать оригинальные фермы с перекрестной решеткой. В 1776 году построенная Кулибиным модель этого моста в 1/10 натуральной величины была испытана специальной академической комисси- ей. Проект Кулибина получил высокую оценку Л.Эйлера, Д.Бернулли и др., но осуществлен не был. С 1801 Кулибин работал над вариантами маталли- ческого моста, однако и эти интересные проекты, несмотря на полную техническую обоснованность, были отклонены правительством. Всего Кули- бин разработал 3 варианта деревянных и 3 варианта металлических мос- тов.
В 1779 сконструировал знаменитый фонарь ( прожектор ), дававший при слабом источнике мощный свет. это изобретение было использовано в промышленных целях - для освещения мастерских, судов, маяков и т.д. Кулибиным в 1791 была изготовлена повозка-самокатка, в которой он при- менил маховое колесо, тормоз, коробку скоростей, подшипники качения и т.д.; повозка приводилась в движение человеком, нажимавшим на педали. В том же году разработал конструкцию " механических ног " - протезов ( этот проект после войны 1812 года был использован одним из французских предпринимателей ). В 1793 построил лифт, поднимавший с помощью винто- вых механизмов кабинку. Создал оптический телеграф для передачи услов- ных сигналов на расстояние ( 1794 г. ).
В 1801 Кулибин был уволен из академии и вернулся в Нижний Новго- род. Здесь он разработал способ движения судов вверх по течению рек и в 1804 году построил " водоход ", работу над которым он начал еще в 1782. Испытания показали полную пригодность и экономичность таких су- дов, однако и это изобретение Кулибина не было использовано, а само судно через некоторое время было продано на слом. К этому же периоду относятся работы Кулибина по применению паровой машины для движения грузовых судов. За 83 года жизни этот талантливый мастер-самоучка мно- гое изобрел: приспособление для расточки и обработки внутренней по- верхности цилиндров, машина для добычи соли, сеялка, различные мель- ничные машины, водяное колесо оригинальной конструкции, фортепьяно и многое другое. Но мало его изобретений нашло применение.
Умер Кулибин на родине, в Нижнем Новгороде, в глубокой бедности, разделив судьбу многих талантливых людей из народа.