Всё началось с того, что в ноябре 1797 года любознательный европеец, переселившийся в Австралию. В штат Новый Южный Уэльс, поймал там необычного зверя. Он так удивился, что решил отправить шкуру зверя в Англию - чтобы учёные разобрались, что это за существо.
Но учёные не захотели разбираться. Взглянув на шкуру, они решили, что это подделка.
Многие десятилетия различные шарлатаны «создавали» самых необычных животных, соединяя различных части зверей, рыб, птиц, земноводных и пресмыкающихся. Разные чудища показывались на ярмарках и даже попадали в научную литературу.
Однако позже английский зоолог Джордж Шоу, изучил эту шкуру более основательно и признал существование такого животного. Зверь был описан и узаконен как животное- амфибия из рода кротов, млекопитающее. Но когда были изучены сами зверьки, выяснилось, что у самки нет молочных желёз.
Знаменитые учёные разных стран, не могли решить к какому отряду отнести это животное.
Спор продолжился в 1824 году, когда у животных были найдены молочные железы (многие учёные принимали их за мускусные или жировые железы). В 1829 год в норах утконосов были обнаружены яйца.
Сторонники версии «утконос- млекопитающее» утверждали, что это яйца черепахи, случайно попавшие в нору зверя. Сменялись поколения учёных, а спор об утконосе продолжался.
2 сентября 1884 года в городе Монреаль проходило собрание Британской научной ассоциации. В президиум собрания поступила телеграмма из Австралии от известного учёного Колдуэлла. Он сообщал, что собственными глазами видел, как утконос откладывает яйца. Почти столетие потребовалось учёным, чтобы решить, что утконос - яйцекладущее, с птичьим клювом, но всё-таки млекопитающее, а не птица.
У птиц клюв твёрдый, крепкий, а у утконоса он мягкий, плоский, покрытый эластичной кожей, которая натянута на две длинные, тонкие, дугообразные косточки. Скорее это не клюв, а нос в форме клюва. На коже «клюва» находится много нервных окончаний. Они делают нос более чувствительным, для поиска пищи.
Кормится утконос лишь рано утром или поздно вечером, съедает пищи столько, сколько весит сам! Роясь в иле, утконос отыскивает там моллюсков, рачков, креветок, личинок насекомых. Набрав достаточное количество пищи, утконос поднимается на поверхность и, лёжа неподвижно на воде,
-1-
перетирает добычу твёрдыми роговыми краями «клюва».
Плавают утконосы прекрасно, причём «вёслами» служат не задние лапы, как у всех, ведущих полуводный образ жизни млекопитающих, а передние. На лапах имеются перепонки. В воде они распускаются широким «веером» и помогают плавать, на суше «веер» складывается, перепонки подгибаются, и не мешают ходить.
На передних лапах ещё имеются острые и крепкие когти, с помощью которых звери недалеко от воды устраивают в земле норы. Эта нора небольшая, неглубокая. О раз в году (накануне появления потомства) утконосиха начинает трудиться: вырывает нору длиной 5 -6 м (бывает до 10 м), причём нора имеет целый ряд отнорков и заканчивается специальной камерой. В эту камеру зверёк перетаскивает, прижав хвостом к животу, ветки, водоросли, листья, собранный в воде. В гнезде утконос перетирает клювом твёрдые частички, чтобы подстилка была мягче.
Когда приготовления закончены, утконосиха закупоривает вход толстыми земляными пробками и откладывает 2 маленьких (менее 2 см в диаметре) яйца, покрытых не скорлупой, как у птиц, а плёнкой их рогового вещества, как у некоторых пресмыкающихся. Самка сворачивается клубком вокруг яиц и обогревает их в течение 7- 10 дней, не оставляя ни на минуту. Потом, в течение месяца, она не оставляет появившихся на свет крошечных, слепых и голеньких детёнышей. Затем утконосиха пробует ненадолго уходить. Молодые утконосы начинают вылезать из норы, когда им исполняется 4 месяца. К этому времени они уже достигают 30 см в длину, но продолжают питаться материнским молоком.
Молока у утконосихи много, но молочные железы развиваются только тогда, когда животное откладывает яйца, в остальное время железы незаметны.
У утконосов имеются складки кожи, чтобы предохранять глаза и уши в воде.
Утконосов в зоопарках очень мало, а наблюдать за ними в природе очень трудно: они очень пугливы, и при малейшем звуке немедленно прячутся в зарослях или опускаются на дно. Обычно утконосы остаются под водой не больше 1 минуты, но при испуге могут не подниматься на поверхность 5 минут……….
Поэтому людям не всё известно об утконосах. И хотя споры о них уже давно закончились, некоторые загадки остаются не разгаданными.
-2-