Первым внешнеполитическим актом Советского государства стал декрет о мире. Однако очень скоро выяснилось, что дипломатические отношения можно установить только с союзниками Германии - так называемыми Центральными державами. Заключение Брестского мира означало временную передышку. Германский дипломат Пауль фон Хинце так прокомментировал Брестский договор: «Большевики – подлые и в высшей степени противные люди, но это не помешало нам навязать им Брестский мир… Мы не сотрудничаем с ними, а используем их. Это политично, и это – политика». Но, спустя время, стало ясно, кто кого использовал. После поражения Германии в Первой мировой войне Брестский мир был аннулирован советским правительством, и Красная Армия двинулась на Украину, Белоруссию и Прибалтику.
В первые годы своего существования Советское государство вынужденно было решать две задачи. С одной стороны необходимо было признание советской власти со стороны основных мировых держав. С другой стороны, Ленин и его соратники никогда не отказывались от курса на мировую революцию, что означало свержение существующих правительств и установление в сопредельных государствах, а в перспективе и во всем мире коммунистических режимов. Так, 17 марта 1920 г. Ленин по прямому поводу требовал от находившегося на юге Сталина ускорить операцию по ликвидации деникинских войск в Крыму, поскольку «только что пришло известие из Германии, что в Берлине идет бой и спартаковцы (члены коммунистического «Союза Спартака») завладели частью города. Кто победит, неизвестно, но для нас необходимо… иметь вполне свободные руки, ибо гражданская война в Германии может заставить нас двинуть на запад на помощь коммунистам». В действительности в те дни бои в Берлине вели не коммунисты, а правые путчисты во главе с землевладельцем Вольфгангом Каппом. Однако вскоре поход к германским границам всё же состоялся – во время советско-польской войны, но закончился катастрофой под Варшавой. Стало ясно, что «экспортировать революцию» на красноармейских штыках – задача трудновыполнимая. Оставалось надеяться, что внутренние проблемы в сильно пострадавших от Первой мировой войны Германии, Польше и других странах, лежащих к западу о советских границ, вызовут там коммунистические восстания, на помощь которым придёт Красная Армия.
Государства, ранее входившие в состав Российской империи (Польша, Латвия, Литва, Эстония, Финляндия, а также присоединившая российскую Бессарабию Румыния) назывались «лимитрофами», т. е. «пограничными». По замыслу Англии и Франции они должны были составить своеобразный «санитарный кордон» против проникновения большевиков в Германию и далее на Запад.
Первых успехов советской дипломатии удалось добиться в сопредельных государствах. В 1919 г. Советскую Россию признал Афганистан, в 1920 г. – Эстония и Иран, а в 1921 г. были установлены дипломатические отношения с Монголией.
Следующий шаг в прорыве дипломатической блокады был сделан в 1922 г., когда советскую делегацию пригласили на делегацию в Германию для обсуждения вопроса о долгах царского и Временного правительства. Признание этих долгов являлось одним из основных условий политического признания Советского государства. И хотя решить эту проблему не удалось, советские дипломаты все же смогли одержать победу, правда в другом деле. Германия, проиграв войну, оказалась в униженном положении.
В этой ситуации 16 апреля 1922 г. был подписан советско-германский договор о восстановлении дипломатических отношений и экономическом сотрудничестве. По договору СССР и Германия отказывались от возмещения убытков, которые обе стороны потерпели в Первой мировой войне. Кроме того, Германия отказывалась от претензий на национализированную в России собственность германских подданных.
Тем не менее, до осени 1923 г. в Кремле не оставляли надежд на победу германской революции. В Германию тайно направлялись агенты Коминтерна, военные специалисты, сотрудники ОГПУ и разведывательного управления Красной Армии. Кроме того на финансирование германской компартии были потрачены сотни тысяч долларов. Однако после неудачи восстания в Гамбурге в сентябре 1923 г. Сталин, Зиновьев, Троцкий и другие большевистские руководители поняли, что мировая революция откладывается на неопределенный срок.
Постепенно удалось установить дипломатические отношения с Англией и Францией. СССР был заинтересован в торговле с этими странами. Британское правительство во главе с Джеймсом Макдональдом признало СССР в феврале 1924 г., а французское в октябре.
На востоке Советский Союз особенно большое внимание уделял Китаю. Ещё в 1919 г. советское правительство заявило об отказе от всех прав и привилегий, которыми обладала в Китае Российская империя.
Дипломатические отношения с Китаем были установлены в 1924 г. Центрального правительства в стране фактически не было, там шла гражданская война. Москва поддерживала гоминьдан, возглавляемый Сунь Ятсеном и выступавший в союзе с китайской компартией. Войска гоминьдана вели борьбу на севере страны с армиями китайских генералов Чжан Цзолина, которого поддерживала Япония, и У Пейфу, которому помогали Англия и США.
Правительству Сунь Ятсена направлялась советская помощь. В город Кантон прибыла группа военных советников во главе с командармом Василием Блюхером. Их опыт помог реорганизовать Национальную армию, одержавшую ряд побед в 1926-1927 г. После этого главнокомандующий армией гоминьдана маршал Чан Кайши, который сменил умершего Сунь Ятсена, фактически разорвал союз с коммунистами.
В июле 1929 г. войска Чжан Цзолина захватили Китайско-Восточную железную дорогу, но в ноябре их разбили части Особой Дальневосточной армии. В связи с этим были разорваны дипломатические отношения с центральным китайским правительством в Нанкине, возглавляемым Чан Кайши. Восстановить их удалось в 1932 г., после того как Япония в 1931 г. оккупировала Манчжурию.
На Среднем Востоке СССР весной 1929 г. предпринял военную интервенцию в Афганистан, чтобы поддержать дружественное правительство короля Амануллы-хана, против которого поднялось народное восстание. За время похода на север страны было убито и ранено до 120 красноармейцев и около 8 тыс. афганцев. Однако к тому времени король уже оставил Кабул и эмигрировал в Индию. Советский корпус вынужден был вернуться. Вскоре в Афганистане установился британское влияние.