Замечательный художник-реалист Федотов был зачинателем критического направления в русской живописи. Его творчество оказало огромное влияние на художников- передвижников.
Федотов, сын бедного офицера, выслужившегося из солдат, одиннадцатилетним мальчиком был отдан в кадетский корпус. Блестяще закончив его, Федотов начинает службу офицера Финляндского полка. Семнадцать лет он занимался военными науками, участвовал в смотрах, нес караулы. Но свой досуг гвардейский офицер посвящал искуству. Разносторонне одаренный, он рисовал портреты своих товарищей, карикатуры на них, сцены из солдатской жизни, его интересовали музыка и поэзия. Федотов ходил в музеи, посещал вечерние классы Академии художеств. В 1844 году двадцативосмилетний Федотов решил выйти в отставку, чтобы заниматься живописью. Федотов понимал, какой это серьезный шаг, тем более что знаменитый Брюлов предупредил его, как трудно в таком возрасте овладеть мастерством художника.
Федотов лишался и материального благополучая, так как с этого времени он существовал на небольшую пенсию. Эти годы Федотов проводит в непрерывном труде художника. Он не расстается с альбомом. «Главная моя работа на улицах и в чужих домах. Я учусь жизнью. Я тружусь, глядя в оба глаза».
В выборе пути художника большую роль сыграл баснописец И.А.Крылов. Он дал «благословение на чин народного нравоописателя».
На выставке 1849 года Федотов впервые показал свои картины «Свежий кавалер», «Разборчивая невеста», «Сватовство майора» и сразу завоевал популярность.
Впервые в русской жанровой живописи появились картины, в которых художник не просто копировал натуру, но дал критику современной ему общественной жизни. Федотов по-гоголевски высмеивал тупую спесь и цинизм чиновничьего общества. В частных, мелких фактах художник раскрывал большие социальные конфликты.
В тоже время для Федотова свойственно глубоко поэтическое восприятие мира. Лиричен образ обездоленной женщины в его картине «Вдовушка». Федотов не только сочувствует несчастью молодой женщины, обреченной на нищету после смерти мужа , но и осуждает уродливые социальные условия, сделавшие ее столь беспомощной.
Настоящего драматизма Федотов достигает в своей последней работе «Анкор, еще Анкор». Мрачное, тоскливое чувство наполняет картину. Армейский офицер в свободное от службы время заставляет пуделя прыгать через чубук своей трубки. Беспросветную тоску передает и красноватый тревожный калорит картины. В этом маленьком полотне показана жизнь, лишенная цели , cмысла, в которой утрачивается все человеческое.
За восемь лет работы Федотов создал Целый ряд живописных произведений и бесчисленное множество рисунков. Он достиг высокого профессионального мастерсва, которое было подчинено высоким целям.
Короткая жизнь Федотова закончилась трагично. Он умер в больнице для душевнобольных в 1852году.