В настоящее время достоверно неизвестно, кто изобрёл теннис, но, по наиболее распространённой версии, родоначальником игры был майор Уолтон Вингфилд. Он придумал игру для развлечения гостей на приёмах в своем особняке в Уэльсе и в 1873 г. опубликовал первые правила игры. В качестве основы он использовал существующую уже несколько веков игру реал-теннис, зародившуюся в XII веке во Франции, и которая была популярна в кругах французской аристократии вплоть до времён Великой Французской революции.
Согласно историческим источникам, терминология современного тенниса зародилась в тот же период времени, поскольку Вингфилд позаимствовал для своей игры как название, так и множество французских слов из роял-тенниса:
название теннис (англ. tennis) произошло от фр. tenez, повелительной формы глагола tenir, «держать». Оно означает, таким образом, «держи!» Этим выкриком игрок в реал-теннис предупреждал соперника, что он собирается подавать;
ракетка (англ. racquet) происходит от фр. raquette, которое, в свою очередь, произошло от арабского rakhat, означающего «ладонь»;
английский термин deuce (ро?вно) произошёл от фр. ? deux le jeu, означающего «to both is the game» (счет в игре равный); по другой версии, слово происходит от фр. deux points, означающее, что игроку необходимо выиграть два очка для победы в гейме;
англ. love, используемое для обозначения счета «0» (например, «40—love» эквивалентно «40—0»), произошло от фр. l'oeuf, «яйцо», подразумевавшего знак «ноль» в форме яйца;
система счета в геймах «15», «30», «40» произошла от фр. quinze, trente, quarante, что во французском произношении представляет созвучную последовательность.
Предвидя коммерческий потенциал в игре, Вингфилд запатентовал её в 1874 г., но никакой выгоды из этого в последствии получить не смог. Теннис начал стремительно развиваться в Великобритании и США.
Появление турниров
В июле 1877 г. в Уимблдоне, Лондоне был проведён первый турнир по лаун-теннису, организатором которого был Всеанглийский Клуб крокета и лаун-тенниса (All England Croquet and Lawn Tennis Club). Участники должны были заплатить вступительный взнос, в размере ?1 (английский фунт стерлингов), турнир был открыт для всех желающих, победитель получал золотой приз, а финалист — серебряный. В 1888 г. была основана Ассоциация лаун-тенниса (Lawn Tennis Association, LTA), которая в последующие годы установила 43 правила игры, многие из которых действительны до сих пор, и которая в течение десяти лет утвердила проведение 73 турниров.
В 1881 г. была создана Национальная ассоциация лаун-тенниса США (United States National Lawn Tennis Association), которая сейчас называется Ассоциация тенниса США (United States Tennis Association, USTA). Целью её создания были стандартизация правил соревнований и проведение турниров. «Национальный чемпионат США среди мужчин» (U.S. National Men's Singles Championship), который сейчас называется Открытый чемпионат США, был впервые проведён в 1881 г. в г. Ньюпорт, Род-Айленд. Соответствующий женский турнир «Национальный чемпионат США среди женщин» (U.S. National Women's Singles Championships) был впервые проведён в 1887 г.
В 1899 г. у четырёх студентов Гарвардского университета зародилась идея проведения теннисного турнира, в котором участвуют национальные сборные команды. Один из них — Дуайт Дэвис, разработал схему проведения турнира и купил на собственные деньги приз для победителя — серебряный кубок. Первый турнир состоялся в Бруклине, шт. Массачусетс в 1900 г., и в нём приняли участие сборные США и Великобритании. Д. Дэвис играл в команде США, которая неожиданно победила, выиграв первые три матча. С тех пор турнир проводился каждый год (за некоторыми исключениями), а после смерти Д. Дэвиса в 1945 г. получил название Кубок Дэвиса и сейчас является популярным ежегодным событием в мире тенниса.
Открытая эра
Начиная с 1920-х г.г., профессиональные теннисные игроки зарабатывали деньги, выступая в показательных матчах перед публикой, которая платила за право смотреть игру. В течение 40 лет профессиональный и любительский теннис были строго разделены — как только игрок становился «профессионалом», он не имел более права выступать в любительских турнирах. Но, в 1967 г. LTA решила положить конец разделению тенниса и уравняла в правах любителей и профессионалов в своих турнирах. В 1968 г. Международная федерация тенниса, преодолев нежелание, утвердила равные права теннисистов. Это положило начало Открытой эре в современном теннисе, когда все игроки имели право выступать в любых турнирах, а лучшие теннисисты обеспечивали свою жизнь выступлением на соревнованиях.
Теннис в течение продолжительного времени был преимущественно распространён в англоговорящих странах — Австралии, Великобритании, США. Он также был популярен во Франции, где с 1891 г. проводится Открытый чемпионат Франции. Четыре самых крупных турнира — Уимблдонский турнир, Открытый чемпионат США, Открытый чемпионат Франции и Открытый чемпионат Австралии (проводится с 1905 г.) стали самыми престижными в теннисе. Они получили название «турниры Большого шлема» — термин, позаимствованный из карточной игры бридж. Выиграть Большой шлем, то есть победить во всех четырёх этих турнирах в течение одного сезона — является высшей целью для теннисных профессионалов.
В 1954 г. Джэймс Ван Ален основал Международную галерею почёта тенниса (International Tennis Hall of Fame) — музей, расположенный в г. Ньюпорт, Род-Айленд, на месте проведения первого Открытого чемпионата США по теннису в 1881 г. В музее находится большое количество экспонатов, запечатлевших историю развития тенниса, а также галерея великих теннисистов и людей, внёсших вклад в развитие спорта. В 1986 г. галерея была официально признана Международной федерацией тенниса.
Знаменитые теннисисты
С наступлением Открытой эры и появлением федераций тенниса в различных странах мира, теннис получил развитие в разных частях света и потерял имидж спорта привилегированных классов англоговорящих стран. Начиная с 70-х г.г. XX века на теннисных аренах блистали игроки из Германии (Борис Беккер, Штеффи Граф), бывшей Чехословакии (Иван Лендл, Мартина Навратилова), Швеции (Бъорн Борг), России (Евгений Кафельников) и многих других стран.
Среди великих игроков Открытой эры называют Рода Лейвера, Джимми Коннорса, Джона Ньюкома, Стена Смита, Бъорна Борга, Джона Макинроя, Ивана Лендла, Стефана Эдберга, Джима Курье, Матса Виландера, Андре Агасси, Пита Сампраса. Среди женщин: Крис Эверт, Мартину Навратилову, Штефи Граф, Монику Селеш, Мартину Хингис.
Немало легендарных игроков существовало в истории тенниса и до начала Открытой эры. Среди них: Билл Тильден, Элсуорт Вайнс, Фред Перри, Дон Бадж, Бобби Ригс, Джек Креймер, Панчо Сегура, Френк Седжман, Панчо Гонзалез, Кен Роузуолл, Лью Хоуд. В течение многих лет знатоки тенниса считали Билла Тильдена лучшим спортсменом когда-либо игравшим в теннис. В 1950-х и 1960-х г.г. многие сходились во мнении, что Панчо Гонзалез сменил Тильдена на вершине тенниса. Любой из упомянутых теннисистов мог бы посоперничать с современными игроками.