Шарль-Огюстен Кулон - французский физик и военный инженер, родился в г. Ангулеме (Франция) в семье правительственного чиновника. Детство он провел в Париже, где учился в Коллеже четырех наций (школа, основанная по завещанию Мазарини). Именно здесь проявился интерес юноши к изучению точных наук.
После окончания школьного курса Шарль покинул Париж, уехав на родину отца, в Монпелье. Здесь он участвует в работе местного научного общества и пишет свои первые научные работы. Однако необходимо выбрать профессию, которая обеспечила бы безбедное существование… Кулон поступает в военно-инженерную школу в Мезьере (это одно из лучших высших технических учебных заведений того времени). Здесь преподают не только черчение, геодезию, строительное дело, но и физику с математикой.
Проходит полтора года, и в 1861 г. Кулону, окончившему Мезьерскую школу, присвоен чин лейтенанта и вручено предписание: строить военный форт на острове Мартиника - в заморской французской колонии. После девятилетней строительной практики Кулон возвращается во Францию и в 1776 г. публикует работу "О применении правил максимумов и минимумов к некоторым вопросам статики, имеющим отношение к архитектуре". Этот труд благосклонно встречен в научных кругах, и Шарль-Огюстен решает продолжить научные изыскания. Теперь они относятся к физическим закономерностям, наблюдаемым при кручении шелковых нитей и волос. Серия опытов по изучению трения (1781 г.) приводит к новому успеху: за эти исследования Кулон получает премию Парижской академии наук. Вскоре его избирают членом этой академии, и он окончательно переезжает в столицу. Он становится консультантом по различным техническим вопросам, а также "смотрителем вод и фонтанов короля Франции".
Однако "Теоретические и экспериментальные исследования силы кручения и упругости металлических проволок" (именно так называлась очередная работа -- "мемуар" -- Кулона) по-прежнему продолжили занимать мысли французского ученого. И вот счастливая находка: в 1784 г. Кулон изобретает "электрические весы, основанные на свойстве металлических нитей иметь при кручении силу реакции, пропорциональную углу кручения", и применяет их для измерения силы отталкивания одно именно заряженных шариков, изготовленных из сердцевины побегов бузины (очень легкий материал, подобный современному пенопласту). Один из шариков в опытах Кулона был закреплен, второй располагался на "игле" -- соломинке, натертой воском. Соломинку подвешивали за середину на тонкой (около 40 мкм) серебряной нити длиной 75,8 мм… В результате этих опытов Кулон в 1785 г. открыл "фундаментальный закон электричества", который сформулировал так:
Отталкивающая сила двух маленьких шариков, наэлектризованных электричеством одного рода, обратно пропорциональна квадрату расстояния между центрами этих шариков. Чуть позже, изучая колебания заряженного диска (который представлял собой кружок из позолоченной бумаги, закрепленный на "игле", подвешенной за середину на тонкой шелковой нити) в поле неподвижного медного шара, заряженного электричеством противоположного знака, Кулон установил, что "взаимное притяжение электрической жидкости, называемой положительной, к электрической жидкости, называемой обыкновенно отрицательной, обратно пропорционально квадрату расстояния". Затем, установив зависимость электрической силы от зарядов шариков, Кулон вывел общий закон, который вошел в историю физики как закон Кулона:
"Отталкивательное, так же как и притягательное действие двух наэлектризованных шаров, а следовательно, и двух электрических молекул, прямо пропорционально плотности электрического флюида обеих электрических молекул и обратно пропорционально квадрату расстояния между ними".
Одновременно с исследованием электрических сил Кулон изучает взаимодействие магнитных стрелок и устанавливает, что сила магнитного притяжения "обратно пропорциональна квадрату расстояния между магнитными молекулами". Кулон посвятил проблемам электричества и магнетизма семь работ - "мемуаров", опубликованных им в период 1785-1789 гг. Великая Французская революция прерывает научные исследования Кулона, и он почти два года проводит в провинции. А после возвращения в Париж его выбирают членом Института Франции (новой Французской академии наук).
Последние годы жизни Кулона прошли в заботах о воспитании нового поколения образованных ученых и инженеров и совершенствовании народного образования. Кулон умер в Париже, когда ему было 70 лет.
В честь выдающегося французского ученого была названа единица электрического заряда -- кулон (Кл), введенная в практику в 1881 году.