Лев Ильич Мечников родился 18 (30) мая 1838 года в Санкт-Петербурге. С августа 1850 года стал воспитанником Училища правоведения, где обучался до 1852 года. Продолжить обучение помешала болезнь - коксит. Вернулся домой - в Харьковскую губернию, село Панасовка.
Был способным мальчиком, но учиться не хотел.. В 1853 г пытался убежать "на войну" - в Молдавию и Валахию, куда вступили русские войска, но неудачно: поймали на полтавской дороге. В Харькове же, в университетском саду, он стрелялся из-за дочери одного из преподавателей гимназии и был легко ранен в руку. Из гимназии настоятельно просили забрать сына и готовить его к поступлению в университет дома.
В 1855 году Мечников поступил на медицинский факультет Харьковского университета. Проучился, однако, всего один семестр.
Осенью 1856 года родители отправили его в Петербург, где он поступил на арабско-турецко-персидско-татарское отделение факультета восточных языков Петербургского университета. И, кроме того, посещал ещё классы Академии художеств, полагая своё призвание в живописи. Но он был студентом материально зависимым от присылки денег из Панасовки. Отец же о живописи и слышать не хотел, полагая и второму сыну путь, подобный тому, на который ступил и старший сын, Иван, который к тому времени был уже чиновником Морского министерства. В итоге Мечников проучился в университете всего 3 семестра. Через петербургских родственников ему удалось устроиться переводчиком в дипломатическую миссию генерала Б.П.Мансурова на Ближний Восток. Целью миссии было устройство подворий для русских богомольцев на святой горе Афон и граде Иерусалиме. Однако Мечников не дослужил до конца экспедиции и был отстранён от службы за карикатуры на начальство, а также за дуэль с господином, который предоставил эти карикатуры лично Мансурову.
Вернувшись в Россию, Мечников успешно сдаёт экзамены на физико-математическом факультете Петербургского университета. Однако вскоре уезжает жить в Венецию.
В Венеции Мечников втянулся в политику и сражался в рядах "тысячи Гарибальди". Был ранен.
У него появляется новый круг знакомых: А.А. Герцены, М.А. и А.А. Бакунины, П.П. Забелло, Г.Г. Мясоедов, В.О. Ковалевский.
Во Флоренции Мечников устроил свою личную жизнь, заключив гражданский брак с Ольгой Ростиславовной Скарятиной.
В 1864 году Мечников переезжает с женой и падчерицей в Женеву - туда перемещался европейский центр русской эмиграции. Встречается с А.И. Герценом.
В 1860-х гг. совместно с Шевелёвым и Огарёвым пишет "Землеописание для народа" - первый опыт Мечникова в написании географических произведений.
В апреле 1866 года Мечников опубликовал в "Колоколе" статью "Прудонова новая теория собственности". В ней он отметил как двойственность прудоновских положений (собственность по Прудону - не только кража, но и свобода), так и то, что собственность - лишь одна из форм владения.
Взгляды Мечникова ещё формировались, но его симпатии уже определились, и область его интересов кратко можно сформулировать так: народы живут на Земле, отчего происходит история.
В 1870 году Мечников начал активно писать для журнала "Дело". Сначала литературоведческие статьи о В. Гюго, А. Дюма, затем более серьёзные.
В 1871 г. он сочувственно отнёсся к Парижской коммуне и помогал беженцам.
В 1872 г. участвовал в Гаагском конгрессе Интернационала и примкнул к Бакунину, твёрдо считая себя анархистом.
В 1874 году он переезжает в Токио. Преподаёт на русском отделении Токийской школы иностранных языков. Мечников прожил в Японии более полутора лет и уехал из-за сырого климата.
1877 г. - в журнале "Дело" выходит его статья "Изнанка цивилизации". Когда европейские завоеватели, купцы и миссионеры проникают в какую-нибудь отдалённую страну, населённую более или менее первобытными племенами, население начинает быстро разлагаться физически и нравственно, вырождаться и, наконец, вымирать целыми семействами, родами и общинами.
В 1881 году выходит его книга "Японская империя" - произведение географической литературы, включающее описание природы и её использование в хозяйственной деятельности населения; географическое обозрение отдельных частей страны; характеристику народа, его быта, культуры. Книга включала много карт и рисунков, выполненных в японском стиле. Три части книги были озаглавлены: "Страна", "Народ", "История". Таким образом, была обнародована теория Мечникова о неразрывности среды и людей в истории.
1883 год - совет Невшантельского кантона предложил Л.И. Мечникову место профессора географии и статистики в Лозаннском университете.
В 1884 году выходит его статья "Школа борьбы в социологии", в которой идёт речь о социал-дарвинизме, т.е. признании за законом борьбы за существование права осуществляться не только в биологической среде, но и в социальной.
С 1886 года - почётный член Невшантельского Географического Общества (вместе с Э. Реклю).
Основная книга Мечникова ("Цивилизация и великие исторические реки") вышла в свет уже после его смерти в 1889 году в Париже благодаря усилиям Э. Реклю. В этой книге Мечников решал три проблемы: 1. Как появилось человеческое общество и цивилизация вообще. 2. Каковы пути развития земных цивилизаций. 3. Какими были цивилизации эпохи подневольных союзов.
Данную работу его вынудила написать новая эра в географии (конец XIX - начало ХХ века), когда в общих чертах было завершено описание земного шара, и появилась необходимость в создании теоретической части географии. В первой половине XIX века её разработкой занялся Гумбольдт, однако, последующее поколение его не поддержало. География стала распадаться на быстро развивающиеся частные дисциплины. В итоге Мечников историко-социологическую концепцию о влиянии географической среды на социальную жизнь. В ней он раскрыл активную роль человека в преобразовании природы, т.е. человек для него не столько обитатель планеты, сколько её преобразователь.
Цивилизация по Мечникову зарождается в специфических географических условиях. Синтезом всех физико-географических условий Мечников считал реки, следовательно, возникновение древних цивилизаций на берегах больших исторических рек не могло быть случайным. Исторические реки - Нил, Тигр и Евфрат, Инд и Ганг, Янцзы и Хуанхэ - отличаются от других тем, что "обращают орошаемые ими области то в плодородные житницы, питающие миллионы людей за труд нескольких дней, то в заразные болота, усеянные трупами бесчисленных жертв". "Под страхом неминуемой смерти река-кормилица заставляла население соединять свои усилия на общей работе, учила солидарности, хотя бы в действительности отдельные группы населения ненавидели друг друга". В связи с этим он выделял 3 стадии развитии цивилизации:
1. Речной этап - низший период.
2. Морской этап (Средиземноморье).
3. Океанический - с развитием товарно-денежных отношений.
В основе у Мечникова лежала определённая стадия выработки солидарности географических сообществ под влиянием географической среды.
Ценность и полезность рек зависели не только от их природных данных, но и от самого человека, от того, как он, объединившись, умел их использовать для сохранения собственной жизни.
Зародившись на берегах великих рек и окрепнув, цивилизация, в конце концов, переставала быть узконациональной, она развивалась, усложнялась и распространялась. Этому историческому процессу способствовали набеги воинствующих племён, продолжительные войны; свою роль играли караваны купцов, устанавливавшие не только первые торговые, но и культурные отношения.
Итак, Мечников:
1. Разработал историко-социологическую концепцию о влиянии географической среды на социальную жизнь;
2. Пытался создать теорию общественного прогресса, опираясь на естественнонаучные знания, на понимание прогресса в биологии;
3. В своей историко-социологической концепции раскрыл активную роль человека в преобразовании природы;
4. Развивал, как и Реклю, понятие культурной географической среды (и вообще географической среды);
5. Основным двигателем истории считал географический фактор, но, в отличие от детерминистов, этот фактор действует у него в результате труда.