Согласно данным Государственного учета лесного фонда, по состоянию на 1 января 1998 г. площадь земель, пригодных для роста леса (в том числе вне пределов лесного фонда), составляла 1178,6 млн. га (Лесной фонд …, 1999). На 1 января 2001 г. лесом было покрыто 722 млн. га. Общие запасы древесины в российских лесах оцениваются в 75 млрд. м 3 (Пресс релиз…, 2001).
По оценкам Министерства природных ресурсов (Минприроды), запасы российского леса составляют 22% от мировых (Справка …, 2000). Обычно эти цифры используются, чтобы продемонстрировать, как много лесов еще осталось в России.
К сожалению, сравнение лесов России и мира очень условно, так как российские и международные критерии отнесения к лесу различны. По международным критериям ФАО ООН лесом считаются участки площадью более 0,5 га с сомкнутостью (или соответствующей ей полнотой) древостоя более 10%.
В лесном хозяйстве России лесом принято считать древостои с полнотой выше 0,3. При этом полнота древостоя ("густота" стояния деревьев) измеряется как сумма площадей поперечных сечений отдельных деревьев на высоте груди на 1 га, отнесенная к сумме площадей поперечных сечений табличного,"нормального" (с полнотой 1,0) в данных условиях, древостоя. В то же время на российских топографических картах к лесам густым высоким относят древостои, в которых сомкнутость крон превышает 20%.
Однако даже по официальным данным бескрайнее море тайги в значительной степени представлено редкостойными сибирскими лиственничниками на вечной мерзлоте, низкорослыми сосняками на болотах Западной Сибири и зарослями кедрового и ольхового стлаников в горах Дальнего Востока.
Так, согласно данным учета Лесного фонда России (1999), доля низкобонитетных лесов (V бонитета и ниже) среди основных лесообразующих пород (без стлаников) составляет в среднем по России около 50% от всей покрытой лесом площади. Их присутствие в общей статистике в значительной степени искажает реальную возрастную структуру лесов, пригодных для эксплуатации.
330,8 млн. га (42,7%) российских лесов считаются технически спелыми, то есть достигшими возраста рубки. В них содержится 54% запасов всей древесины. В лесном хозяйстве такие леса называют спелыми и перестойными. Однако это не умирающие леса, которые нужно немедленно спасать с помощью топора, как принято думать, а те леса, у которых ежегодный средний прирост древесины снижается, но при этом запас древесины на корню еще может увеличиваться.
Только часть массивов спелых и перестойных лесов, не имею щих внутри себя активно используемой дорожной сети, в течение последних 100 лет не испытала сплошных рубок, не расчищалась под сельскохозяйственные нужды и не уничтожалась полностью по вине человека. Такие леса называют малонарушенными, а в случае, когда они образуют крупные массивы (в десятки и более тысяч гектаров) - нетронутыми. В состав природного комплекса нетронутых лесов могут входить участки молодых лесов и гарей, а также болота, тундры и гольцы.
За последние десятилетия в результате пожаров, сопровождающих хозяйственную деятельность человека, были утеряны миллионы гектаров коренных (темнохвойных и смешанных) лесов в Западной Сибири, на Дальнем Востоке, в зоне освоения БАМа.
Надо сказать, что роль пожаров в естественном развитии лесных экосистем России обычно сильно преувеличивается. Обобщив данные по причинам пожаров в заповедниках России за период с 1975 по 1995 г., Л.В.Кулешова и В.Н.Коротков (1998) сделали вывод о том, что даже на строго охраняемых и не используемых в хозяйстве территориях в среднем по России 30% пожаров возникало по вине человека, а еще 11% - по неизвестным причинам.
В то же время в среднем по всем лесам лесного фонда по винечеловека случаются уже 83% пожаров: от 67% на Дальнем Востоке до 92% в Европейской России и на Урале. Независимые эксперты считают, что доля антропогенных пожаров еще выше. Таким образом, хозяйственная деятельность многократно увеличивает частоту пожаров и распространение экосистем, устойчивых к ним.
Многие виды живых организмов для своего устойчивого существования требуют крупных территорий дикой природы. По обзорным оценкам Института мировых ресурсов (Брайант и др., 1997) , доля не тронутых человеком лесов в России составляет 43%. Предварительные данные исследований в рамках Лесной вахты России 1 дают значительно более скромную цифру. Так, по нашим оценкам, в Европейско Уральской части страны к малонарушенным лесам можно отнести лишь 15 —16% площади лесных земель, или 32 - 34 млн. га (почти половина этих лесов - малопродуктивные) .
Большая часть малонарушенных еловых и сосновых лесов в Европейской России сохранилась в республиках Коми и Карелии, Мурманской и Архангельской обл.
В Европейской России массивы малонарушенных лесов площадью в десятки тысяч гектаров еще сохранились на Среднем и Южном Урале и на Западном Кавказе. В Азиатской России б ольшая часть малонарушенных кедрово елово пихтовых лесов уцелели в горных системах Алтая и Саян, вдоль Енисея, вокруг Байкала. Хвойно широколиственные леса - на Сихотэ Алине, а каменноберезовые - на Камчатке. Крупные массивы лиственничных и сосновых лесов сохранились в Центральной и Восточной Сибири, а также на Дальнем Востоке.
Большинство крупных массивов малонарушенных лесов настолько уникальны в мировом масштабе и настолько важны для поддержания хрупкого экологического равновесия экосистем Севера, что заслуживают самой строгой охраны. Негативные последствия их исключения из хозяйственного использования (при создании новых особо охраняемых территорий) для экономики страны обычно сильно преувеличиваются (Ярошенко и др., 2001) .
На значительной части Европейской России, юге Сибири и Дальнего Востока крупных массивов малонарушенных лесов не сохранилось, хотя остались их фрагменты размером не более нескольких тысяч гектаров. Сохранение фрагментов таких лесов и лесов, ценных по природоохранным, культурным и иным причинам, может быть не менее важно, чем сохранение крупных территорий дикой природы на Севере. Их выявление и сохранение возможно только в рамках национальных и региональных программ и при активном содействии лесопромышленников.
Инициатива Института мировых ресурсов по созданию всемирной системы негосударственного мониторинга состояния лесов и природопользования в пределах лесной зоны. В России группа неправительственных организаций ("Лесная вахта России") в настоящий момент занимается созданием карты крупных массивов (больше 100 тыс. га), нетронутых (малонарушенных) лесов для всей страны.