На территории Балканского полуострова до появления эллинов обитали пеласги - народ: говоривший на языке, родственном эллинскому, но обладавший более высокой культурой , более развитыми представлениями о богах. У пеласгов не было ни пирамид, ни грандиозных храмов, подобных египетским , месопотамским или ханаанским: но у них уже существовали оракулы (святилища) в которых они вопрошали о воле богов. Пеласги были первыми: кто на земле Эллады оказал серьезное влияние на религиозные представления народов, впоследствии принявшись общее имя - эллины.
С крушением египетского владычества под натиском кочевников и «народов мира» на восточном побережье Средиземного моря политическую независимость от Египта обретают города, населенные финикийцами. Начавшаяся в конце 2 тыс.до н.э. грандиозная финикийская колонизация наряду с Средиземноморским побережьем Африки и Иберии (Испании) затронула также острова и полуострова, занятые эллинами. Согласно эллинскому преданию, еще в 2 тыс. до н.э. выходец из Финикии Кадм поселился в Средней Элладе, став основателем Кадмеи - будущих Фив, великого эллинского города. Из посеянных Кадмом зубов дракона вышли вооруженные богатыри-спарты. Они считались первопредками фиванских аристократических родов, освоивших искусство письма и рудное дело. Легенда о Кадме нашла подтверждение в финикийском происхождении греческого алфавита, в восточных памятниках, обнаруженных во время раскопок Кадмеи, в культе ряда эллинских богов и героев, за которыми скрываются финикийские прототипы. Так за подвигами эллинского бога-героя Геракла обнаруживаются деяния финикийского божества Мелькарта, героя времен колонизации, достигшей в 12 в до н.э. пролива, отделяющего Средиземное море от океана. Финикийцы называли этот пролив Столбами Мелькарта, эллины подменили Мелькарта Гераклом.
Египетское, ханаанско-финикийское, малоазийское влияние на эллинскую религию: как бы ни были они велики, не могли, однако, подавить исконную религиозную основу, которую эллинские переселенцы принесли со своей прародины и ко торая только укрепилась от общения с пеласгами, хеттами, фракийцами и другими народами индоевропейского происхождения. Не случайно ведь во главе эллинского пантеона стоит Зевс, бог, обладающий чертами бога-грозовика индоарийцев, иранцев, славян, кельтов, германцев и других индоевропейских народов, а многовершинный Олимп, хотя и принявший некоторых восточных божеств-пришельцев(Аполлона и Афродиту)живо напоминает гору богов в других индоевропейских религиях.
Для эллина, как и для любого другого обитателя Средиземноморья, он сам, его жилища, его поселения или город, горы, низины, ручьи, море,небо, весь космос были наполнены некими знаками, подчас радужными: подчас пугающими. Собственный непроизвольный жест , дрожание века , чихание, писк мыши, полет ласточки, крик совы, падение метеорита, радуга, выскочившая из речной глади рыба , раскаты грома, встреча со случайным прохожим имели глубокое значение. Это казалось бы, вполне обычные явления могли заставить эллина отказаться от принятого решения, например от свадьбы или сражения, т.е. совершать необъяснимые, на взгляд постороннего, поступки.
Между тем человек античной эпохи был уверен, что каждая из подобных случайностей - знак , посланный ему благими богами для предупреждения о грозящей опасности. Он относился к этим знамениям вполне серьезно и пытался вникнуть в их смысл, а если не мог понять сам - обращался к «знатокам», сделавшим разъяснение божественных знаков своей профессией. под влиянием Востока у эллинов сложились представления о богах, которых они называли олимпийцами, поскольку местом их пребывания считалась гора Олимп, Впрочем, это название носила не одна гора, поэтому можно в общих чертах проследить , как с восточных Олимпов боги переселялись на классический Олимп, расположенный на границе между эллинами и варварами.
С богами были связаны определенные растения или птицы, пресмыкающиеся, звери. Орел, считавшийся вестником Зевса и постоянно находящийся у его ног на Олимпе, очевидно , занял это положение потому, что первоначально сам почитался как солнечное божество, владыка неба. Священными животными Афины были змеи и сова, у многих народов почитавшиеся как носительницы мудрости. Трагически закончившееся преследование Аполлоном прекрасной нимфы Дафны (боги превратили ее в лавр) - свидетельство первоначального почитания лаврового дерева, которое впоследствии стало играть значительную роль в культе Аполлона. Равным образом с Зевсом связан царь лесов дуб, с Дионисом - виноградная лоза и плющ, а с Персефоной - тополь. Все это - следы более древних религиозных представлений. Ценнейшая информация о доолимпийской религии, о том времени, когда сверхъестественные силы мыслились не в человеческом облике, а в виде камней, растений, животных. В религии и мифах эллинов отразились изменения, внесенные в жизнь обитателей Средиземноморья великим переселением народов 12-11 вв до н.э., крушение микенских царств, просуществовавших с 17 по 12 века до н.э. Культ Великой Богини-Матери уступает место культу патриархальному владыки - отца богов. Им первоначально был не Зевс, а Посейдон. В образе которого также видны черты древнесредиземноморского бога-быка.
Замена Посейдона Зевсом отражена в мифе о переделе власти между богами.
Зевс, сын бога Крона, Крон был рожден Ураном-Небом и Геей - Землей, Обманом и хитростью Крон низвергнул Урана. Боясь, что дети лишат его власти. Крон приказал своей жене Рее приносить ему только что родившихся малюток и проглатывал их последнего сына - Зевса - Рея пожалела. Она принесла отцу спеленаный камень, и Крон проглотил его. Рея укрыла Зевса на острове Крит, в одной из горных пещер. Пчелы кормили его медом , а коза молоком . Если маленький Зевс плакал, юноши , охранявшие пещеры начинали военную пляску и ударами оружия по щитам заглушали крик ребенка, чтобы Крон не узнал а его существовании. Говорят, что на Крите еще и сейчас юноши пляшут военные танцы в честь Зевса.
Когда Зевс вырос, он заставил отца извергнуть проглоченных детей, а его самого сковал и бросил в мрачную пропасть Тартар , куда никогда не проникает луч солнца. После победы Зевс в колеснице , запряженной четверкой коней , направился на Олимп вместе с другими богами . Владычество над миром он поделил со своими братьями, которые помогли ему одолеть Крона , Аид получил над царством мертвых , Посейдон стал морским владыкой. Зевс с тех порт правит небом и Землей. При этом Зевс наделяется силой, превосходящей совокупную силу всех небожителей. По описанию Гомера, если все они схватятся за золотую цепь, спущенную Зевсом с неба , то не смогут стянуть его на землю, тогда как он сможет поднять их вместе с землей .
«Сестра» Посейдона и Зевса Деметра не названа среди участников передела мира между богами , поскольку она - мать земля и супруга сначала Посейдона, а затем Зевса , великая владычица природы . Превращение Зевса во владыку Олимпа оттеснила Деметру , и некоторые ее функции перешли к новой супруге повелителя богов Гере с ее дочерьми и падчерицами.
Оказавшись незамужней, Деметра отдала всю свою привязанность дочери Персефоне - ежегодно умирающей и воскресающей богини растительности.
Супругу Зевса Геру, первоначальную покровительницу города Аргоса, назвали «волоокой», в чем без труда угадывается связь со священной коровой. Когда-то очень давно Гера покровительствовала суровым обрядам перехода из юношеского возраста в возраст взрослых. Эти испытания нашли отражения в подвигах Геракла , само имя которого означает «прославляющий» Геру. По мере того как смысл инициаций утрачивается самими эллинами, Гера превращается в неутомимую преследовательницу Геракла, сына ее супруга Зевса от земной соперницы.
Суровый облик охотницы и воительницы, а также богини смерти имела Артемида . Скорее всего она первоначально принадлежала кельтоиллирийскому миру, которому была известна богиня Артио, однако эллинам она попала от пеласгов уже во втором тысячелетии до нашей эры когда ее имя впервые появляется в микенских текстах. В образе Артемиды заметны черты древней владычице зверей, почитания которой засвидетельствовано в местах обитания индоевропейцев на Дунае, в малой Азии в Евроазиатских степях. Ее священным животным считалась медведица.
Артемиде противостоит Афина почитавшаяся еще во 2 тысячелетии до нашей эры как Атана . Афина - богиня пряха, покровительница городской жизни и мирного труда. Ей приписывалось создание культурного земледелия , приручение диких животных, обращение у ремеслам и мореплаванию. И в то же время она была защитницей полиса и изображалась в боевом шлеме и с копьем.
Братом близнецом Артемиды был назван надменный Аполлон , получивший великолепное святилище в Дельфах, у подножья Парнаса, где он победил чудовищного дракона. С Артемидой его роднило жестокость, по началу проявлявшеяся на каждом шагу. Даже позднее, превратив свой лук в лиру и став покровителем искусства, Аполлон не мог обойтись без крови и содрал кожу со своего соперника в музыке сатира Марсия.
С Аполлоном соперничал Дионис, матерью которого считалась фригиянка Семела ( Земля) согласно мифу , после смерти матери, погубленной ревнивой Герой , Дионис был доношен Зевсом и отдан на воспитание нимфам в Ниссу , где то на Востоке, а возмужав, совершил странствия по всему миру добравшись до Индии. Дионис считался покровителем виноделия, и
его возвращение на родину осмыслено как распространение виноградорства и виноделия .
Народы восточного средиземноморья почитали и Гермеса, рано вступившего в эллинский пантеон и превращенного мифами эллинов в бога. Он состоял у Зевса на посылках, и слыл покровителям торговли и воров. Первоначально он понимался как живой и быстроногий бог , проводник душ в царство в мертвых. Символом его считалась куча камней , в последствии сревратившеяся в каменный столб со скульптурной головой Гермеса.
К царству смерти первоначально был близок и Гефест, бог подземного огня, позднее осмысленный как божественный покровитель ремесел. Согласно мифу, Гефест сын Зевса и Геры, родился на Олимпе, но вызвал отвращение у матери и был сброшен ею в море, затем выловлен, вскормлен и воспитан морскими нимфами нереидами, овладел ремеслом кузнеца и во всеоружии вернулся на священную гору, чтобы обслуживать ее обитателей.
Гефесту была назначена в жены самая пленительная из богинь Афродита, покровительница чувствительной любви и любовного очарования. По наиболее распространенному варианту мифа Афродита была не дочерью Зевса , а родилась из семени бога неба Урана, попавшего в морскую воду, и , таким образом, относилась к богам старшего поколения. Восточное происхождение образа этой богини не вызывает сомнений.
В число олимпийцев ввели и Ареса, скорей всего древнего божество войны, в облике которого преобладает бессмысленная жестокость, противостоящая гуманности воительности Афины, ведущей справедливые воины.
Как уже известно Аиду досталось подземное царство . В изображении царства Аида нашли отражения не только представление эллинов и других народов о смерти , но и космогония. Дом Аида мыслился окруженным железными воротами, и поэтому его владельца изображали с большим ключом. Не доверяя стенам, Аид завел для охраны стремящихся к свету узников-душ чудовищного пса Кербера с тремя головами и туловищем: покрытый змеями. Супругой Аида считалось похищенная им дочь Деметры Персефона богиня зерна, проводившая в доме супруга только три зимних месяца.
Наряду с верой в существования великих богов , занявших три мира эллины сохранили представления, а духах и демонах женского и мужского пола, с приятными и отталкивающими обликами, разделенных на братьев и сестер, а божествах природы, которые с выделением высших богов стали низшими. Представление эллинов о них восходит к глубочайшей индоевропейской древности об этом говорят схожие названия, которые живущие далеко друг от друга индоевропейские народы обозначали одни и те же вещи и явления. Но и разные названия низших богов, выполняющих одну и ту же функцию, не мешают видеть в них подлинных братьев и сестер.
Особенно развиты были у эллинов представления о нимфах, олицетворяющих все движущиеся и растущее в природе, все дающее жизнь растениям, рыбам, животным.
Представление об Олимпийских богах окончательно сформировалось к 6-5 веку до нашей эры. Но Олимпийцы не смогли полностью вытеснить местных богов. В каждом полюсе был свой маленький Олимп, где почитались те же олимпийские боги, но только с местными эпитетами, а также местные герои со своим культом, со своей мифологией.