Екатерину II не случайно именовали 'философом на троне' - такая оценка имела все основания, увлечение философскими и социально-политическими идеями, под влиянием европейского Просвещения, сочинений Беккариа, Вольтера, Монтескье нашло свое отражение в философских записках, письмах, журнальных статьях.
Дискуссионным в историко-философской науке является вопрос о специфике философии права Екатерины II и ее влияния на русскую общественную мысль XIX века. Существо воззрений императрицы на власть и право выражено в ряде ее сочинений, из которых важнейшее место занимает 'Наказ'. В нем были творчески переработаны труды виднейших европейских философов государства и права Монтескье, Беккариа и Гельвеция, сформулированы главные принципы государственно-правового строительства в России, а так же высказаны мысли относительно самодержавия (народной монархии) как лучшей формы правления, важности законодательства, особенностей сословного строя, устройства полиции и финансовой системы государства.
Философия власти Екатерины II синтезировала современные для того времени философские принципы рациональной организации государственной жизни с элементами политической культуры 'отеческого государства' (И. Кант), теоретические положения национального государства общего блага и сословного общества с элементами юридического мышления и тем самым объективно несла в себе идеи внесословной демократии и гражданского правового общества. Концепция 'правительственного либерализма' исходила из принципиальной необходимости рационального 'духа законов' доступного и понятного всему народу. Выразилось это, в частности, в следующих тезисах:
Ответственности всех подданных, независимо от их социального статуса перед законом. 'Сделайте так, чтобы закон меньше благоденствовал разнице между гражданскими чинами, нежели всякому особо гражданину', - писала императрица.
Взаимосвязи естественного права, естественного и государственного законов. 'Естественное право (вольность) есть право делать то, что законы дозволяют'.
Определенной ответственности верховной власти перед народом. 'Всегда государь виноват, если подданные против него огорчены'.
Разумному и гуманному использованию мер государственного принуждения. 'Не надо вести людей крайними путями'.
Соединению позитивного и обычного права. 'Законы должны быть приближены к народному умствованию'.
Необходимости юридического просвещения народа.
Данный комплекс идей был скорее социальным идеалом, нежели служил конкретной политической практике, но в том и состоит культурная ценность 'Наказа', также как и 'Духа законов' Монтескье, что он стал для России мировоззренческой парадигмой новой эпохи, качественно новым социальным ориентиром (независимо от того какой смысл вкладывала в текст 'Наказа' сама Екатерина II). Многозначность 'Наказа' позволила в последующем его использовать представителям разных философских течений в России. Революционные радикалы (А. Н. Радищев), либералы (М. М. Сперанский), консерваторы (Н. М. Карамзин) ссылались на 'Наказ' в своих сочинениях. Это обстоятельство не позволяет отнести философию власти Екатерины II только к одному из политических направлений .