Кизляр, расположенный в дельте реки Терек на Прикаспийской низменности, представляет собой промышленный, и культурный центр, транспортный узел Северного региона Республики Дагестан. Название «Кизляр» дано поселению по наименованию протоки Терека. Происходит от тюркского «кызыл яр» («красный обрыв»). Распространено также поверие о том, что название происходит от торговли рабами в этих местах (тюрское «кыз» — «девушка»).
В районе современного Кизляра в 16 в. были основаны русские пограничные крепости Терки-1 (1567), Терки-2 (1579), Терки-3 (1589).
Поселение Кизляр впервые упоминается в 1652 г. Уничтожено наводнением 1725 г.
В 1735 г. генерал-аншефом В.Я. Левашовым основана первая русская крепость Кизляр.
С 1785 Кизляр — город. Правительство активно привлекает население, стремясь прочно закрепить позиции России в регионе. В городе селятся христиане: армяне, грузины, крещёные кабардинцы и осетины, а также мусульмане: ногайцы, чеченцы. Со второй половины 18 в. Кизляр - один из важных пунктов торговли России со странами Ближнего и Среднего Востока. В 1755 г. в Кизляре учреждена русская пограничная таможня.
Веками в Кизляре развивались свои традиции, культура и духовность. Достаточно сказать, что в XIX веке в Кизляре было 3 монастыря и 10 христианских храмов, 7 мечетей, синагога, костёл. Действовали приходские, военные и национальные школы, училища.
Вокруг города в изобилии цвели сады и виноградники. Развитие виноградарства стало основой огромных успехов кизлярских винопромышленников.
С начала 19 в. Кизляр - центр крупного района виноградарства, виноделия (в 1805 г. открыта первая в России школа виноделия), рыболовства и рыбной торговли. В крае было также развито садоводство, возделывание овощей, бахчевых культур, риса, разведение шелковичных коконов. В Кизлярском районе выращивают рис и виноград. Месторождения термальных вод.
Архитектурные памятники 19 в.: здания бывшей Городской управы (ныне музей), Дворянского собрания, дом Кочкарёва и др.
В Кизлярском районе, в 5 км к юго-востоку от села Некрасовка, - археологический памятник - "Некрасовское городище" 2-3 вв.
Сохранились остатки "Трёхстенного городка" 16 в. (к востоку от Кизляра, между станицами Александрийская и Крайновка).
Кизляр знаменит тем, что в нем возникли самые первые в Кавказском регионе русские общеобразовательные учреждения. Уже в XVIII веке в городе работали гарнизонная и казачья школы. Первая располагалась внутри крепости, в ней занимались дети офицеров, городских чиновников и богатой дворянско-купеческой верхушки города. Вторая предназначалась для обучения детей командиров и имущих казаков Терско-Кизлярского войска. В этой школе вместе с русскими обучались и дети кавказцев. Действовали также школы при монастыре и Осетинской духовной комиссии. В 1811 году было открыто приходское училище. Действовали два первых в России учреждения профессионального образования: училище виноградарства и виноделия и училище шелководства.
Сегодня более 5 тысяч студентов из всего региона обучаются в Кизлярском электромеханическом колледже, медицинском училище, промышленно-педагогическом колледже, филиале Санкт-Петербургского промышленно-экономического колледжа, филиалах Дагестанского государственного университета, Дагестанского государственного технического университета, Санкт-Петербургского государственного инженерно-экономического университета, Ростовского государственного университета. Действует также представительство Университета Российской академии образования.
Вопреки всем трудностям, в последние годы XX века Кизляр стал символом возрождения духовности и примером культурного развития. Был возведен Храм Святого Великомученика Георгия Победоносца, объединивший все церкви Кизлярского и соседнего Тарумовского районов республики. Появились филиалы высших учебных заведений.
Как культурный центр, Кизляр каждый год собирает гостей на региональные фестивали искусств, детского творчества. Значительную научную работу проводит краеведческий музей им. П.И. Багратиона, который сохраняет и пропагандирует историю и традиции народов Северного региона Дагестана. Музей размещен в старинном реконструированном здании, памятнике архитектуры.
Город в основном застроен 2-3-этажными каменными (главным образом в центре) и одноэтажными, преимущественно деревянными, домами. Характерна прямоугольная планировка кварталов с небольшими площадями.
Среди достопримечательностей Кизляра мемориальные места, связанные с пребыванием здесь полководца Суворова, писателя Л.Н. Толстого, известного хирурга Пирогова, художника М. Иванова. Особенно интересен уникальный реликтовый лес в долине реки Самур. Выдающейся природной достопримечательностью края является песчаный бархан Сары-кум, представляющий собой огромный наносной холм, не закрепленный растительностью. XX век подарил Дагестану крупнейшую на Кавказе гидростанцию. После завершения строительства здесь возникло искусственное море глубиной 1920 м. Внимание туристов привлекает также гора Пушкин Тау с профилем знаменитого поэта. Дагестан всемирно известен своими ремеслами. Здесь изготавливается оружие и ювелирные изделия, развито гончарный и медно-чеканный промыслы, а также ковроткачество. Это самый многонациональный и густонаселенный регион России. В Дагестане проживают представители более 100 национальностей.